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La réponse du cinéma à l'actuelle déconfiture économique semble aller de l'évident – Inside Job – à l'oblique, avec des films comme The Social Network, explorant les domaines de l'argent, du pouvoir et des privilèges. Mais il est difficile de trouver un film qui parvienne, autant que ce second long métrage de Jeff Nichols, à prendre le pouls de l'angoisse actuelle des classes moyennes face aux désastres annoncés.
Michael Shannon y interprète Curtis LaForche, typique père de famille occidental à la schizophrénie envahissante – avec son lot d'humeurs instables, de cauchemars et de visions hallucinées –, de plus en plus persuadé que le monde s'apprête à être dévasté par une tempête apocalyptique. Incapable de contrôler sa peur, sa folie et sa frustration, Curtis s'en prend à sa femme (la radieuse Jessica Chastain), à leur fille sourde (Tova Stewart), à son meilleur ami et plus proche collègue (Ray McKinnon), voire au chien de la famille... Mais la question subsiste en permanence : est-il tout simplement dingue, ou la fin est-elle véritablement proche?
Mais contrairement à ce qu'on pourrait attendre, Take Shelter n'est pas seulement l'histoire d'un type qui perd les pédales, mais surtout un état des lieux précis, détaillé, de ce vers quoi l'Amérique (et, par extension, le monde entier) se dirige si nous ne prêtons pas une attention lucide aux nuages de questions qui se profilent à notre propre horizon. D'ailleurs, le film a beau avoir ses moments de bravoure – à commencer par l'interprétation impeccable de Shannon et quelques très beaux et effrayants effets visuels –, le réalisateur et scénariste Jeff Nichols est tout aussi attentif au quotidien de son personnage, à sa responsabilité économique, sa culpabilité religieuse, sa fierté masculine...
Indéniablement, Take Shelter se révèle ainsi, au fur et à mesure, comme une œuvre majeure : tentative vertigineuse et chancelante d'embrasser ensemble tous les problèmes de l'Amérique actuelle. Miroir des peurs les plus profondes de l'homme moderne, Curtis est un héros de notre temps, assiégé et instable, dont chacun de nous peut reconnaître, en lui-même, le monde assombri. Lorsque de futurs historiens du cinéma voudront considérer la banqueroute, autant économique que culturelle, de l'empire américain, ils pourront certainement se référer à Take Shelter comme à un moment-clé. Si toutefois la tempête ne nous balaye pas tous d'ici là.