Construit pour le cardinal Richelieu par Jacques Lemercier, cet édifice était autrefois connu comme le Palais Cardinal. Du bâtiment original il reste le numéro 6 de la rue de Valois. A sa mort, Richelieu le laissa à la royauté ; la veuve de Louis XIII, Anne d’Autriche le préférait au Louvre où il faisait trop froid. Elle le rebaptise et s’y installe avec son jeune fils Louis XIV.
Dans les années 1780, Le duc d’Orléans, frère de Louis XVI enferma les jardins dans un péristyle de trois étages rempli de cafés, de boutiques, de théâtres et d’auberges… afin de compenser son endettement chronique.
En contraste avec Versailles, le Palais-Royal était un endroit où toutes les classes sociales pouvaient se mélanger, ses arcades accueillaient à la fois des cabinets de lecture, des cercles de jeux et des lieux de débats. La police n’étant pas autorisée à entrer dans la demeure des Orléans, elle devint le principal lieu d’agitation politique en 1789.
Aujourd’hui, les colonnes rayées noir et blanc de Daniel Buren apportent une touche de modernité dans la cour principale. Le jardin à la française est un havre de paix en plein cœur de Paris.