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Tiré de l’œuvre de l’écrivain et résistant français Pierre Boulle (également auteur du Pont de la rivière Kwaï), La Planète des singes est définitivement entré au panthéon de la mémoire collective au fil de ses nombreuses – et plus ou moins heureuses – adaptations cinématographiques. Celle-ci, la première, sans doute la meilleure, est due à l’américain Franklin J. Schaffner.
En 1968, son film met en scène un Charlton Heston abonné aux films catastrophe (Soleil vert, Le Revenant…) dans le rôle du colonel George Taylor, l’un des trois survivants d’une mission spatiale sur une lointaine planète étrangement similaire à la Terre, où de grands singes doués de parole ont réduit les humains en esclavage. Inspiré de Darwin et gratifié d’un Oscar d’honneur pour l’exceptionnel travail de maquillage réalisé par John Chambers, le film conserve un charme d’époque et une ambiance prenante – nettement supérieur au remake réalisé par Tim Burton en 2001 pour un budget pourtant quinze fois plus important.
A noter qu’il s’agit également d’un des rares films où l’Apocalypse se trouve traitée par le biais d’univers parallèles, et devant lequel le spectateur découvre, stupéfait, l’extinction de l’humanité dans le silence d’une plage déserte, d’où l’observe, vestige d’une civilisation disparue, une statue de la Liberté en ruine.