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Dans son club vieillot à downtown Los Angeles, Frankie Dunne (Clint Eastwood) forme des boxeurs chevronnés depuis des décennies. Son principe fondateur – toujours se protéger – laisse pourtant planer le doute sur sa capacité à laisser éclore de vrais champions. Quand Maggie (Hilary Swank) débarque et demande qu’il l’entraîne, le vieux Frankie commence par dire non. Il ne bosse pas avec les femmes. Mais celle qui travaille comme serveuse n’en a rien à faire. Elle insiste, encaisse les coups, et parvient à le convaincre de devenir son coach. Autour de ce duo (complété par Morgan Freeman en tenancier de la salle de sport), le film décoche une à une des flèches émotionnelles imparables, marquées par une réflexion sur la transmission et le deuil. Eastwood est à son meilleur dans ce film subtil et épuré, qui a remporté plusieurs Oscars, dont celui du meilleur film et de la meilleure réalisation.