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Albert Nobbs (Glenn Close) a un secret : ce majordome irlandais, dévoué et introverti, n'est pas du tout un valet de chambre, mais une femme dans le besoin. Or, lorsque le macho Hubert (McTeer) débarque clope au bec pour repeindre l'hôtel où travaille Albert, tous deux se trouvent contraints de partager une chambre à coucher. Il ne faut pas longtemps avant que le corset d'Albert ne la trahisse et la force à supplier Hubert de ne rien en dire. Mais, ô surprise ! Hubert a son propre secret, qu'il révèle dans une scène de dévoilement de sein torride : il est aussi une femme !
A ce moment-là, tout le monde se demande si c'est une farce… Seulement, 'Albert Nobbs' a été coécrit par Close (qui l’a aussi coproduit, et coécrit une ballade avec Sinead O'Connor pour le film) : ce qui indique hélas que tout cela doit être pris au sérieux – y compris un monologue sirupeux, parfait pour les Oscars, autour d'un viol collectif, ainsi qu'une scène de plage dans laquelle Albert s'autorise à être une femme pour la première fois depuis des années. Le comique hilarant et involontaire de l'ensemble, comme lorsque Albert tente de séduire l'une des naïves employées de l'hôtel, nous permet au moins de rester dans l'histoire, tout comme le suspense, maintenu scène après scène par les yeux écarquillés de Close (mais qu’a-t-elle donc pris ?). Espérons quand même qu'elle aura au moins travaillé son gracieux visage de perdante pour la saison des récompenses…