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En 1820, le baleinier «Essex», commandé par George Pollard, quitte Nantucket pour une campagne de pêche de deux ans. Après quelques semaines, le navire se trouve dans le Pacifique, où il commence à capturer des cachalots. C'est au cours d'une telle pêche, alors que les trois baleinières de l'«Essex» sont à l'eau, qu'un gigantesque cachalot éperonne le navire. L'équipage se retrouve en pleine mer et entame un long périple pour rejoindre la terre ferme. Le temps et la faim vont faire des ravages...