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S'inspirant d’un récit d’Herman Melville (‘Billy Budd’), Claire Denis en transpose l'action à Djibouti, dans un camp d'entraînement militaire où l’adjudant-chef Galoup (Denis Lavant) soumet ses légionnaires aux méthodes les plus rudes. Parmi ses nouvelles recrues, Sentain (Grégoire Colin) irradie un charme magnétique et taiseux, et se fait bientôt remarquer par le commandant Forrestier – qu’incarne un Michel Subor reprenant son personnage du ‘Petit Soldat’ de Jean-Luc Godard, dont le film de Claire Denis pourrait donc bien constituer une suite. Entre Galoup et Sentain, la tension monte, sourde et tragique. Parabole sur les rapports de pouvoir et leur animalité, ‘Beau travail’ développe une esthétique très forte, au plus près des corps, des muscles, de la sueur et du sable. De l’effort absurde, infini, de ces Tantales habillés en bidasses sous un soleil de plomb. Parfois, ces militaires perdus, sans concession, font même penser, sans doute à dessein, à Arthur Rimbaud. Pas tant le poète que le trafiquant d’armes. Paumé en Ethiopie, lui aussi. Sauf qu’en plus, ici, on peut voir Denis Lavant danser hystériquement bien sur une compile ‘Dance Machine’ de 1994. Eh ouais.