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A la veille de Noël, toute la petite ville de Bedford Falls prie pour George Bailey (James Stewart), homme de conviction qui œuvra avec ferveur pour ses habitants, mais qui, ruiné, envisage le suicide. Un ange, Clarence (Henry Travers), viendra exaucer ces prières, et rappeler aux spectateurs le généreux destin de George Bailey. Surtout, il montrera à celui-ci ce que Bedford Falls et ses habitants seraient tragiquement devenus, s’il ne s'était opposé au cruel Potter, homme d'affaires sans scrupules. Témoignant d’une inventivité narrative qui influencera de nombreux réalisateurs américains (de Robert Zemeckis pour ‘Retour vers le futur’ au Woody Allen de ‘Harry dans tous ses états’), ‘La vie est belle’ est certainement le film où l'humanisme social de Capra est rendu le plus touchant et palpable. Un véritable conte de Noël, philosophique, drôle et émouvant. Et l’un des plus grands rôles du génial James Stewart.