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Selon la légende, quand Saint-Denis s’est fait décapiter, il aurait lui-même ramassé sa caboche et se serait rendu jusqu’à Vicus Catulliacus (maintenant Saint-Denis) pour se faire enterrer.
En 475, la première église, dont des restes sont encore visibles dans la crypte, fut bâtie autour de la tombe de celui qui amena le christianisme dans la capitale. La construction de l’édifice actuel a été initiée en 1130 par Abbot Suger, le puissant ministre de Louis VI et Louis VII. La basilique est considérée comme l’un des premiers exemples de l’architecture gothique, alliant arches pointues, voûtes en ogives et arcs-boutants. Au XIIIe siècle, le maître maçon Pierre de Montreuil a érigé la flèche du clocher, reconstruit le chœur de la nef et le transept.
Entre 996 et la fin de l’Ancien Régime, tous les monarques français, sauf trois, ont été enterrés à Saint-Denis. Dans l’ambulatoire, attendez-vous à voir un véritable musée de la sculpture funéraire française. De la tombe extravagante de style gothique de Dagobert, à l’effigie austère de Charles V en passant par les tombes sculptées de la Renaissance de Louis XII et sa femme Anne de Bretagne. En 1792, ces tombes ont été profanées, et les reliques royales jetées dans une fosse.