Austère mais splendide, la chapelle est l’œuvre de Libéral Bruand, l’architecte des Invalides, qui l’acheva en 1677. Construite sur le modèle de la croix grecque elle possède huit nefs, toutes reliées à une chapelle centrale avec un dôme octogonal. Dans ces nefs, les malades étaient séparés des fous, les destitués des débauchés.
Autour de la chapelle s’étend le vaste hôpital de la Pitié-Salpêtrière, commandité par Louis XIV. Le site était celui d’une ancienne usine de poudre à canon, c’est ce qui lui a donné son nom, dérivé du mot « salpêtre ».
L’hôpital est devenu un centre de recherche sur la folie en 1790 quand le docteur Philippe Pinel commença à traiter certains détenus comme des malades et non comme des criminels. Plus tard, Charcot y a fait des avancées pionnières dans la neuropsychologie ; Freud lui a même rendu visite dans ces locaux.
Aujourd’hui, la Salpêtrière est l’un des plus grands hôpitaux de Paris. La chapelle est aussi utilisée pour des installations d’art contemporain, pendant le Festival d’automne entre autres. Son architecture frappante offre une toile de fond inespérée pour des artistes tels que Bill Viola, Anish Kapoor ou encore Nan Goldin.