Les deux bras incurvés de cet élégant bâtiment s’élancent vers la Seine autour de la chapelle centrale, surmontée d’une coupole. Conçu comme une école par Louis Le Vau, le premier architecte de Louis XIV, elle ouvre en 1684, placée bien en vue des appartements royaux du Louvre, sur l’autre rive.
C’est en 1805 que les cinq académies de l’Institut s’y installent : l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, l’Académie des Beaux-Arts, l’Académie des Sciences, celle des Sciences morales et politiques et l’Académie française. Cette dernière a été fondée par le cardinal Richelieu en 1635 pour préserver la culture française des influences extérieures.
On peut y admirer la tombe de Mazarin ornée par Hardouin-Mansart, et surtout la Bibliothèque Mazarine. Elle est la première bibliothèque publique de France, et ses superbes boiseries sont le dernier témoignage subsistant des bibliothèques du Paris d’avant la Révolution.
L’Institut est aujourd’hui consacré au mécénat et à l’encouragement des lettres, des sciences et des arts.