Voisin d'Europe centrale, héritier d'une longue tradition musicale classique, le Budapest Festival Orchestra rend hommage à deux compositeurs issus des deux versants de l'empire austro-hongrois : Béla Bartók et Gustav Mahler. Cet orchestre symphonique créé en 1983 par Iván Fischer sème régulièrement ses talents aux quatre vents, de Los Angeles à Tokyo en passant par le Festival de Montreux. Ses enregistrements des œuvres de Béla Bartók, Zoltán Kodály et Antonín Dvorák ont joué sur sa popularité. Iván Fischer, toujours à la direction de l'orchestre, a par ailleurs été le directeur musical de l'Opéra national de Lyon.
Le choix des Chants paysans hongrois de Bartók permet de découvrir tout le talent classique officiel hongrois à travers les mélodies populaires de la région. En effet, le compositeur, pionnier de l'ethnomusicologie, a compilé au cours de sa vie les chants folkloriques de l'ancienne Hongrie. Violons et violoncelles se mettent au service de la musique populaire magyare, au service de la terre, berceau pour Bartók de l'authenticité et de l'originalité des musiques nationales.
La présentation de la Symphonie n°5 de Malher permet de sortir de cet élan collectif, pour retourner vers une introspection plus intime sur le sens de la vie et l'avancée vers la mort. Les mouvements de la symphonie ont toute la beauté et la lenteur inéluctable des marches funèbres. Même si le compositeur glisse une lettre d'amour et un message d'espoir avec le rondo final.