On vous a menti. En tout cas sur l’invention de l’imprimerie. C’est – entre autres – ce qu’on apprend dans l’incroyable expo Imprimer ! à la BnF. On y découvre, au fil d’une scénographie sans fioriture laissant la vedette à 250 pièces incroyables, que les techniques d’impression avec des tampons en bois étaient déjà utilisées en Asie orientale depuis le VIIIe siècle sur des parchemins d’images pieuses. Encore plus fort, on peut y voir le premier ouvrage imprimé à partir de caractères métalliques : le Jikji, compilation coréenne d'enseignements des bouddhas parue en 1377, soit quatre-vingts ans avant la Bible de Gutenberg !
Les prémices de l’impression européenne sont plus balbutiantes, et la quête du multiple concerne d’abord des cartes à jouer, et de petits objets commerciaux que l’on réalise à partir d’une seule matrice en bois, comme celle du “bois Protat” (vers 1420), exposée en bonne place au début de l’expo. Mais lorsque l’Allemand Johannes Gutenberg s’intéresse à la question de la reproduction, il va multiplier les techniques déjà connues (la gravure, la frappe, la fonte du métal, et le transfert d’encre) pour s’attaquer à un best-seller de 1 300 pages et, au passage, bouleverser la société.
Au fil des vitrines, on peut ainsi poser les yeux sur non pas une mais deux rarissimes bibles de Gutenberg (dont un exemplaire en “parfait vélin”, il en existe trois au monde) ; l’un des premiers livres imprimés en France ou en français (ce n’est pas le même) et d’innombrables volumes richement ouvragés, comme la série de L’Apocalypse illustrée par Dürer, qui bénéficie ici d’un accrochage particulièrement valorisant. La BnF a même fait venir de Mayence la presse de Gutenberg, mise en action lors de happenings ponctuels. Après cette expo, vous ne regarderez plus votre imprimante de la même façon.
